Un pequeño paso: el alunizaje del Apolo 11

En los anteriores artículos, hicimos una descripción general de los aterrizajes lunares de Apolo, la nave espacial Apolo, y del Apolo 7 al Apolo 10. En el resto de nuestra serie de artículos, analizaremos con más detalle cada una de las misiones Apolo de forma individual, desde el Apolo 11 hasta el Apolo 17, la última vez hasta la fecha que la humanidad caminó sobre luna.

Como la primera vez que los humanos caminaron sobre la luna, el Apolo 11 es la misión que conoce la mayoría de las personas. En la publicación de hoy, veremos cómo Neil Armstrong y Buzz Aldrin llegaron a la superficie de la luna y los restos que dejaron en la luna cuando se fueron.

La tripulación y el parche de la misión del Apolo 11

Seguramente ya hayas escuchado los nombres de Neil Armstrong y Buzz Aldrin, las dos primeras personas en caminar sobre la luna. Armstrong era el comandante y Aldrin el piloto del módulo lunar; puedes leer más sobre estos trabajos en nuestra publicación sobre la nave espacial Apolo.

Michael Collins no es tan conocido, pero desempeñó un papel muy importante en el Apolo 11 como piloto del módulo de mando. Mientras Armstrong y Aldrin bajaban a la superficie lunar, Collins permaneció en la nave espacial, para asegurarse de que pudieran regresar a salvo.

Collins también diseñó el emblema para el parche de la misión, que muestra un águila calva que se acerca para aterrizar en la luna. Los emblemas de las misiones Apolo tripuladas anteriores habían incluido los nombres de la tripulación, pero la tripulación del Apolo 11 decidió dejarlos fuera, ya que querían que el parche representara a todas las personas que habían hecho posible el alunizaje.


El águila lleva una rama de olivo: símbolo de paz. Originalmente, el plan era que el águila llevase la rama en su pico. Debido a la preocupación de que las garras parecieran un tanto amenazadoras, se cambió el diseño para que agarrara la rama con los pies.

El módulo lunar para la misión Apolo 11 se llamó Eagle, de ahí la famosa frase de Armstrong “El águila ha aterrizado” cuando aterrizó en la luna.

Lanzamiento, aterrizaje e impacto global del Apolo 11

Como todas las misiones Apolo desde el Apolo 8 en adelante, el Apolo 11 despegó del Kennedy Space Center de la NASA en Florida. El lanzamiento tuvo lugar el 16 de julio de 1969, y unos días después, Neil Armstrong se convirtió en la primera persona en pisar la luna, en lo que él y Aldrin llamaron ‘Tranquility Base’.

El alunizaje fue un gran evento, y la transmisión en vivo en las pantallas de blanco y negro fue vista por aproximadamente 650 millones de personas: cerca de una quinta parte de la población mundial en ese momento. Si estuviste en 1969, seguro que recordarás ese momento.

¿Qué hicieron Armstrong y Aldrin en la luna?

After the crew of Apollo 11 had tested the waters, later Apollo astronauts would spend longer periods on the surface of the moon.

Neil Armstrong y Buzz Aldrin se pasaron 21 horas y 36 minutos en la luna, aunque la mayor parte del tiempo lo pasaron dentro del módulo de aterrizaje lunar. En realidad, estuvieron en la superficie de la luna, fuera del módulo de aterrizaje, durante aproximadamente dos horas y media. Después de que la tripulación del Apolo 11 probara las aguas, los astronautas posteriores del Apolo pasaron más tiempo en la superficie de la luna.

Al igual que los siguientes astronautas del Apolo, la tripulación del Apolo 11 recibió una formación científica y sobre cómo operar la nave espacial. Se formaron sobre todo en geología, para que pudieran realizar observaciones significativas en la luna.

En la transcripción de Armstrong y Aldrin de la NASA, los astronautas informaron de varios detalles sobre la superficie lunar y sobre la física de moverse en la luna:

Armstrong: La superficie parece tener un grano muy, muy fino, a medida que te acercas a ella. Es casi como un trozo de polvo … Puedo levantarlo sin apretar con el dedo del pie. Se adhiere en capas finas, como carbón en polvo, a la suela y los costados de mis botas … No parece haber ninguna dificultad para moverse, como sospechábamos. Es incluso más fácil que las simulaciones de un sexto [gravedad] que realizamos en las diversas simulaciones en tierra. No hay ningún problema para caminar.

Aldrin: La masa de la mochila tiene algún efecto en la inercia … La tracción parece bastante buena … Tienes que ser bastante cuidadoso para no perder de vista dónde está tu centro de masa. A veces, se necesitan dos o tres pasos para asegurarse de que tiene los pies debajo de ti.

El Apolo 11 también recogió alrededor de 21 kg de polvo, suelo y rocas lunares para poder estudiarlos después en la Tierra. Décadas más tarde, parte de ese suelo se usó en experimentos para determinar si sería posible cultivar plantas en la luna.

Mientras estaban en la luna, Armstrong y Aldrin recibieron una llamada de Richard Nixon, el presidente en ese momento de los Estados Unidos, para felicitarles por su gran logro. “Por un momento invalorable en toda la historia del hombre”, dijo el presidente, “todas las personas en esta Tierra son una: es un orgullo lo q habéis hecho, y rezaremos para que regreséis a salvo a la Tierra”.

Después de su caminata lunar, Armstrong y Aldrin intentaron dormir en el módulo de aterrizaje lunar antes de abandonar la luna. El plan original era que durmiesen primero antes de pisar la luna, pero pidieron permiso para poder dar primero el paseo, porque con tanta emoción no se podían esperar más.

Los astronautas intentaron dormir. Pero, el módulo de aterrizaje lunar era pequeño, había mucho ruido, hacía demasiado frío, la luz deslumbraba y no tenían camas ni nada parecido. La NASA tomó nota de la incómoda experiencia de Armstrong y Aldrin, y las siguientes misiones Apolo fueron equipadas con mantas y hamacas.

¿Qué dejó Apolo 11 en la luna?

Como dijimos, el Apolo 11 recogió material de la superficie lunar, pero también dejaron algunas cosas. La mayoría eran herramientas como tenazas, palas y martillos, que se desecharon para ahorrar peso, pero otras cosas sí que fueron más significativas.

La tripulación del Apolo 11 colocó varios artículos en la luna para honrar a los compañeros de viaje espacial que habían fallecido, tanto de su propio país como del extranjero. Armstrong y Aldrin dejaron un parche del Apolo 1, en honor a Gus Grissom, Ed White y Roger Chaffee, la tripulación del Apolo 1, que murió en un incendio durante un ensayo de lanzamiento. También dejaron dos medallas soviéticas que habían sido otorgadas póstumamente a los cosmonautas rusos Yuri Gagarin y Vladimir Komarov.

Un objeto que se quedó en la luna fue un disco de silicio del tamaño de una moneda inscrito con mensajes de buena fe de los líderes de los 73 países.

La tripulación del Apolo 11 instaló un retrorreflector en la luna: una serie de espejos, diseñados para reflejar un haz de luz por donde vino en lugar de hacerlo en ángulo. El Apolo 14 y el Apolo 15 también dejaron retrorreflectores similares en la luna.

Los retrorreflectores dejados por las misiones Apolo se utilizan hasta el día de hoy para medir la distancia exacta entre la Tierra y la Luna, haciendo rebotar pulsos de láser en los reflectores y calculando cuánto tarda la luz en regresar a la Tierra. Es similar a cómo funciona LiDAR.

El objeto más reconocible que dejo el Apolo 11 fue la bandera estadounidense, con una barra horizontal que la sostenía en la parte superior para evitar que se cayera. Esta bandera fue solo un gesto simbólico, no fue un intento de reclamar la luna como territorio de los EE. UU., ya que el Tratado sobre el espacio ultraterrestre de 1967 declara que las naciones no pueden reclamar la propiedad de los cuerpos celestes.


Sin embargo, la bandera no se mantuvo en pie mucho tiempo. Aldrin vio que el tubo de escape lo derribaba cuando el módulo de aterrizaje lunar despegaba. Y por eso, las banderas plantadas por las misiones Apolo posteriores se colocaron más lejos del módulo de aterrizaje.

Hablando del módulo de aterrizaje lunar, la parte inferior permaneció en la luna. Como mencionamos en nuestro artículo sobre la nave espacial Apolo, el módulo lunar se dividió en una etapa de descenso inferior y una etapa de ascenso superior. Cuando llegó el momento de que Armstrong y Aldrin regresaran a la nave espacial Apolo principal, la etapa de ascenso usó la etapa de descenso como plataforma de lanzamiento para despegar, dejando la etapa de descenso del módulo de aterrizaje en la luna.

También hay una placa en el lugar de aterrizaje del Apolo 11, adjunta a la etapa de descenso del módulo de aterrizaje lunar. Sobre las firmas de los tres miembros de la tripulación del Apolo 11 y del presidente Nixon, la placa dice:

Aquí los hombres del planeta Tierra
pisaron por primera vez la luna
Julio 1969, d.C.
Vinimos en son de paz para toda la humanidad.

Se fueron dejando placas parecidas para conmemorar todos los siguientes aterrizajes de Apolo.

Para hacer hincapié en el mensaje de paz, Neil Armstrong dejó un pequeño símbolo de rama de olivo hecho de oro.

Lo más sorprendente fue que Armstrong y Aldrin dejaron sus huellas. Sin viento ni lluvia que las moleste, las huellas de las primeras personas que caminaron sobre la luna todavía están allí después de cinco décadas y seguro que seguirán allí más tiempo.


Imágenes: NASA

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