Ya queda menos para llegar al Apolo 11, los primeros pasos de la humanidad en la luna. Pero, antes de eso, vamos a hablar sobre el Apolo 9 y el Apolo 10. Estas misiones tripuladas probaron el módulo lunar de la nave espacial, asegurándose de que Neil Armstrong y Buzz Aldrin pudieran aterrizar unos meses más tarde con seguridad en la superficie de la luna.
Apolo 9
El Apolo 9 se lanzó el 3 de marzo de 1969. La tripulación estaba compuesta por el comandante Jim McDivitt, el piloto del módulo lunar Rusty Schweickart y el piloto del módulo de mando Dave Scott. Scott volvió al espacio dos años después como comandante del Apolo 15, así que hablaremos más sobre él.
Aunque el Apolo 8 había viajado hasta la luna, la misión del Apolo 9 se lanzó más cerca. El Apolo 9 voló en órbita terrestre baja, su altitud variaba entre unos 200 y 500 km. A modo de comparación, la Estación Espacial Internacional, que tuvo su primer lanzamiento tres décadas más tarde, orbita a una altitud de unos 400 km.
Esta fue la primera misión para probar el rendimiento del traje espacial Apolo fuera de una nave espacial. Schweickart salió al espacio con el traje y pasó poco menos de una hora caminando por el espacio, asegurándose de que los sistemas de soporte vital del traje funcionaran correctamente. Este traje se utilizó después por los astronautas.
Era esencial que los trajes espaciales funcionaran correctamente. Para que los astronautas del Apolo sobrevivieran en la superficie de la luna, sus trajes debían abordar muchos problemas diferentes. Puedes conocer algunas de las funciones del traje espacial Apolo en nuestro primer artículo de la serie Apolo.
El Apolo 9 también fue el primer vuelo en llevar el módulo lunar Apolo al espacio. El módulo lunar es la parte de la nave espacial que fue diseñada para llevar a los astronautas a la superficie de la luna. Aunque el Apolo 9 no estuvo cerca de la luna, la misión fue una oportunidad para garantizar que se pudiera volar de forma segura.
Durante la misión, la tripulación separó el módulo lunar del módulo de mando, que formaba el cuerpo principal de la nave espacial Apolo. McDivitt y Schweickart volaron en el módulo lunar durante varias horas antes de acoplarse a la nave espacial principal y unirse a Scott en el módulo de mando.
Antes de separar el módulo lunar, la tripulación también probó el motor del módulo lunar mientras estaba acoplado a la nave espacial principal, para ver si el módulo lunar podría proporcionar propulsión de respaldo para la nave espacial en su conjunto si fallara el motor principal del módulo de servicio. Durante la última misión del Apolo 13, esa posibilidad de problemas con el motor se hizo realidad. Después de que una explosión en el módulo de servicio comprometiera las celdas de combustible de la nave espacial, la tripulación del Apolo 13 tuvo que confiar en el motor del módulo lunar para llegar a casa de manera segura. En otro artículo, hablaremos con más profundidad sobre el Apolo 13.
Apolo 10
El Apolo 10 despegó el 18 de mayo de 1969, tripulado por el comandante Tom Stafford, el piloto del módulo lunar Gene Cernan y el piloto del módulo de mando John Young. Young y Cernan luego dirigieron sus propias misiones a la luna; Young caminó sobre la superficie de la luna durante el Apolo 16 y Cernan durante el Apolo 17.
Cada misión Apolo tenía su propio nombre para la nave espacial. En el caso del Apolo 10, el módulo de mando se llamó Charlie Brown y el módulo lunar se llamó Snoopy, en honor a los personajes de la tira cómica Peanuts. No es la única vez que Snoopy ha estado en el espacio; también estuvo a bordo de Artemis I en forma de peluche.
El Apolo 10 fue un ensayo para el alunizaje del Apolo 11. La nave espacial llegó a la luna y entró en órbita lunar. Stafford y Cernan llevaron el módulo lunar cerca de la superficie de la luna y lo regresaron al módulo de mando, como si estuvieran realizando un alunizaje, aunque no aterrizaron; lo más cerca que estuvieron fue a unos 14 km de la luna. La NASA quería asegurarse de que a la hora de la verdad todo funcionase correctamente.
Hubo un momento inquietante cuando Stafford y Cernan encendieron los motores del módulo lunar y, como el interruptor estaba mal colocado, el módulo comenzó a girar y a dar muchas vueltas. Fue un error humano, que es algo que también afecta a los coches y que los vehículos autónomos pueden ayudar a reducir. Afortunadamente, pudieron controlar la situación y regresaron sanos y salvos al módulo de mando.
La tripulación del Apolo 10 regresó a la Tierra a 39.938 km/h: la velocidad más rápida a la que jamás haya viajado el ser humano. El ensayo había sido un éxito y, con la información obtenida de esta misión y de las anteriores, la humanidad finalmente estaba lista para ir a la luna.
Dos meses después, durante el Apolo 11, Neil Armstrong se convertiría en la primera persona en pisar la luna. Hablaremos más sobre esa misión en el próximo artículo de nuestra serie Apollo.
Imágen: NASA
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