Al no haber vida vegetal en la luna, te podrías preguntar si es posible cultivar algo allí. En esta publicación, hablaremos sobre un par de experimentos relacionados con las plantas en la luna: cultivar plantas en suelo lunar y cultivar plantas en un módulo de aterrizaje lunar.
¿Se han cultivado plantas en la luna?
Como las plantas necesitan aire, no podemos cultivar plantas al aire libre, en la superficie lunar, independientemente de la calidad del suelo. Pero, en 2019, se intentó cultivar plantas en un recipiente en la superficie de la luna: el módulo de aterrizaje lunar Chang’e 4.
Debido a que la luna va girando en dirección a la Tierra mientras orbita, siempre vemos el mismo lado de la luna desde la Tierra. Se llama: “lado cercano”, mientras que el lado que no podemos ver se llama “lado lejano” o “lado oscuro”.
Vale la pena señalar que el “lado oscuro”, en realidad no es más oscuro que el “lado cercano”. Al igual que el lado que podemos ver, este otro tiene sus fases cuando está iluminado por el sol. Si es luna nueva en el “lado cercano”, es luna llena en el “lado lejano”. Sin embargo, el “lado lejano” no se beneficia de la luz reflejada de la Tierra durante la noche lunar.
Chang’e 4, una sonda no tripulada lanzada por China fue la primera nave espacial en aterrizar de manera segura en el “lado lejano” de la luna. Contenía el Lunar Micro Ecosystem, un recipiente cilíndrico con un diámetro de 16 cm y una longitud de 18 cm. Dentro de este contenedor había agua, tierra, aire, levadura, semillas de plantas y huevos de mosca de la fruta, junto con cámaras para monitorear el progreso del experimento.
El módulo de aterrizaje llegó a la superficie de la luna el 3 de enero de 2019 y se estuvieron regando las semillas. Las imágenes tomadas el 7 de enero de 2019 mostraron que las semillas de algodón habían brotado dentro del Lunar Micro Ecosystem: las primeras plantas que crecieron en la luna. La esperanza era que los huevos de las moscas eclosionaran y que las moscas, las plantas y la levadura ayudaran a sustentarse mutuamente en un ecosistema en miniatura.
Desafortunadamente, el experimento Lunar Micro Ecosystem se paró. El 16 de enero de 2019, casi quince días después del aterrizaje, las temperaturas bajaron extremadamente durante la noche lunar y el equipo de Chang’e 4 no pudo mantener controlada la temperatura del ecosistema. La temperatura dentro del ecosistema llegó a los -52°C, y congeló el contenido. No era el final que se esperaba, pero por lo menos, las semillas brotaron en el entorno de alta radiación y baja gravedad de la luna.
Cultivo de plantas en muestras de suelo lunar
Las semillas de algodón Chang’e 4 brotaron en tierra traída de la Tierra. Y esto nos lleva a preguntarnos: ¿se pueden cultivar plantas en suelo lunar?
A principios de 2022, científicos de la Universidad de Florida cultivaron plantas en muestras de suelo lunar. La planta que eligieron para su experimento fue la Arabidopsis thaliana.
Arabidopsis thaliana es una planta pequeña, que crece muy rápido, y se usa a menudo en experimentos. En 1982 se convirtió en la primera especie de planta que floreció en el espacio, a bordo de la estación espacial soviética Salyut 7, y también se ha cultivado en la Estación Espacial Internacional.
Las muestras de suelo lunar utilizadas en este experimento procedían de las misiones Apolo 11, Apolo 12 y Apolo 17, que se llevaron a cabo entre 1969 y 1972. El experimento se llevó a cabo en la Tierra, donde el suelo lunar es un recurso escaso, por lo que cada semilla de Arabidopsis fue plantada en un gramo de tierra.
Las semillas se regaron y se les dio una solución nutritiva diaria. Dos días después, las plantas comenzaron a brotar, un suceso emocionante para los investigadores.
Las plantas lucharon en el suelo lunar. Eran más pequeñas y de crecimiento más lento que las plantas de control de la misma especie cultivadas en el JSC-1A de la NASA, un suelo creado en la Tierra usando ceniza volcánica con el objetivo de imitar el suelo de la luna. Las plantas que crecían en el verdadero suelo lunar tenían raíces atrofiadas y algunas de ellas estaban hasta descoloridas.
Sin embargo, es emocionante que las plantas siguieran creciendo incluso en el suelo inorgánico de la luna, que nunca había albergado vida vegetal. Aunque la falta de atmósfera de la luna la hace inhóspita para la vida, con algo de ayuda, aún es posible que las plantas sobrevivan en su suelo.
En los siguientes experimentos, sería interesante ver si las plantas que crecen en el suelo lunar podrían hacer que el suelo sea más habitable para las generaciones futuras de plantas.
El futuro de cultivar plantas en la luna
Hay muchos obstáculos para cultivar plantas en la luna, como la falta de atmósfera y las temperaturas extremas. En el ecuador de la luna, las temperaturas pueden variar entre 120 °C durante el día y -130 °C durante la noche, y en los polos todavía hace aún más frío. Además, las noches en la luna son muy largas; cada mes, la mayor parte de la luna está dos semanas seguidas sin luz solar.
Debido a estos obstáculos, es poco probable que a corto plazo podamos ver brotar vegetación en la superficie de la luna. Las plantas en la luna deben cultivarse en entornos cerrados, con una temperatura controlada, donde puedan recibir aire y luz, y deben permanecer alimentados durante mucho tiempo sin acceso a la energía solar.
Sin embargo, Chang’e 4 ha demostrado que, al menos teóricamente, es posible cultivar plantas en la luna en un entorno cerrado. Mientras tanto, los experimentos en la Universidad de Florida con suelo lunar han demostrado que podría ser posible recolectar suelo de la luna para cultivar plantas, en lugar de tener que importar suelo desde la Tierra.
Estos pasos son pequeños, pero muy significativos. Con cada experimento de astrobotánica, la humanidad aprende más sobre el crecimiento de plantas en el espacio. Tenemos muchas ganas de saber que es lo siguiente que se descubrirá.
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Para obtener más información sobre el cultivo de plantas en el espacio, puedes visitar nuestra página de AstroPlant.
