La NASA ya ha publicado las primeras imágenes del Telescopio Espacial James Webb, lo que ha causado un gran revuelo en todo el planeta. Usamos los satélites de la Tierra en Darwin, por lo que nuestra participación en el espacio está más cerca de casa, pero todavía estamos entusiasmados con esta nueva visión de nuestro universo. Hablaremos un poco sobre el nuevo telescopio espacial.
¿Qué es un telescopio espacial?
Los telescopios espaciales deben de estar en el espacio y se utilizan para observar y fotografiar el espacio.
Aparte de caro, es muy difícil montar un telescopio en el espacio, pero como resultado las imágenes del espacio son de mejor calidad. La atmósfera de la Tierra distorsiona la luz que la atraviesa; por eso las estrellas parecen titilar cuando las miramos desde la Tierra. Debido a que los telescopios espaciales se ponen en órbita sobre la atmósfera de la Tierra, pueden evitar esta distorsión y hacer fotografías más claras de lo que hay afuera.
¿Qué es el Telescopio James Webb?
Como su nombre indica, el telescopio espacial James Webb es un telescopio espacial. Fue desarrollado por múltiples agencias espaciales; La NASA, la ESA y la CSA todas tuvieron un papel fundamental en su creación.
El telescopio espacial James Webb lleva el nombre de James Edwin Webb, quien fue el director de administración de la NASA entre 1961 y 1968. También se conoce como JWST o Webb.
El Webb se lanzó el 25 de diciembre de 2021 como sucesor del Telescopio Espacial Hubble, que se lanzó en 1990, aunque del Telescopio Espacial Hubble se espera que siga funcionando durante los próximos años. El Webb tiene aproximadamente la mitad del peso que el Hubble en la gravedad de la Tierra, pero es mucho más grande, más potente y tiene un campo de visión más amplio. El Webb se diseñó teniendo en cuenta la fotografía infrarroja y el Hubble se enfoca más en los espectros visible y ultravioleta.
A diferencia del Telescopio Espacial Hubble, que orbita la Tierra, el Telescopio Espacial James Webb órbita alrededor del sol. Está aproximadamente a un millón de millas más lejos del sol que la Tierra, y tardó un mes en alcanzar el punto de Lagrange Sol-Tierra L2 (o simplemente L2), después de su lanzamiento.
En L2, Webb puede orbitar en línea con la Tierra alrededor del sol, lo que significa que desde la perspectiva de Webb el sol y la Tierra siempre están en la misma dirección. Esto es importante porque significa que el parasol de Webb puede mirar constantemente hacia la Tierra y el sol, bloqueando su luz y calor y evitando la interferencia con los detectores de infrarrojos de Webb.
Debido a que está tan lejos de la Tierra, el Webb se diseñó con el entendimiento de que no sería posible visitarlo para realizar reparaciones, mientras que el Hubble se encuentra en una órbita terrestre baja y ha recibido servicio en varias ocasiones.
¿Cómo pueden ver los telescopios espaciales atrás en el tiempo?
A menudo se menciona que los telescopios espaciales pueden ver el pasado. ¿Cómo es posible?
Los telescopios potentes pueden detectar la luz de fuentes a una gran distancia, pero esa luz tarda en viajar por el espacio. Los años luz son una medida de distancia basada en el tiempo que tarda la luz en recorrer esa distancia; por ejemplo, si una estrella está a 20 años luz del telescopio, eso significa que su luz llega al telescopio 20 años después de haber dejado la estrella por primera vez. En otras palabras, lo que ve el telescopio es el aspecto que tenía la estrella hace 20 años. Si una nave espacial volara directamente frente a la estrella, el telescopio solo vería la nave espacial 20 años después.
Esto significa que, estrictamente hablando, también puedes ver el pasado con tus ojos. La luz de la luna tarda un poco más de un segundo en llegar a la Tierra, por lo que, cuando miras a la luna, la ves cómo era hace un segundo. Rigel es una de las estrellas visibles en Orión, por lo que nos daríamos cuenta si explotara, pero no por un tiempo; está a unos 860 años luz de distancia, por lo que no veríamos la explosión durante siglos.
Si estuvieras de alguna forma en Rigel mirando la Tierra, a 860 años luz de distancia, las imágenes de la Tierra que verías serían de cómo era la Tierra en el siglo XII. Si tuvieras un telescopio excelente, podrías ver a Enrique II ocupándose de sus asuntos. Han pasado muchas cosas en la Tierra desde entonces, por supuesto, pero solo podrás ver la luz que ha tenido tiempo de alcanzarte.
Un ejemplo, sería un rayo. El trueno y el relámpago suceden en el mismo instante; el trueno es el sonido del relámpago. Pero, debido a que la luz viaja más rápido que el sonido, verás los relámpagos antes de escuchar los truenos. Cuando el trueno suena, estás escuchando un sonido que ya ha pasado; pero, sabes, por el hecho de que ya has visto el destello del relámpago, que no está sucediendo en este momento.
Esencialmente, cuanto más lejos está algo, más lejana está nuestra percepción de ello. Debido a que un telescopio potente como Webb puede ver cosas que están muy lejos, también puede ver cosas que ya han pasado. Desafortunadamente, no es posible controlar esto; si un planeta está a mil años luz de distancia, Webb puede ver cómo era hace mil años, pero no se le puede pedir ver imágenes de cómo era hace diez mil años o cómo es ahora.
Aunque la capacidad de Webb para ver el pasado es limitada, sigue siendo extraordinario y puede darnos más información sobre el origen del universo. Tenemos muchas ganas de ver lo que descubre.
Image: NASA, ESA, CSA, STScI
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