AstroPlant: especias espaciales

Hace mucho tiempo que no hablamos sobre las plantas en el espacio, y por eso, hoy hablaremos de lo que se está consiguiendo cultivar.

El 12 de julio de 2021, se plantaron cuarenta y ocho semillas de chile Hatch en el Hábitat de Plantas Avanzadas (Advanced Plant Habitat, o APH) de la ISS. El APH es una cámara que está en la estación espacial pero controlada por un equipo en la Tierra. Aunque las semillas fueron plantadas por un astronauta en la misma estación, Shane Kimbrough de la NASA.

Se espera que los chiles crezcan durante unos cuatro meses, lo que lo convierte en uno de los experimentos de cultivo de plantas más largos de la ISS. Aunque no crezcan tan rápido como otras plantas, los pimientos tienen varias ventajas como alimento espacial.

Evitar el aburrimiento en el espacio

Por desgracia, muchos de nosotros hemos experimentado la inquietud que se sufre al estar encerrado. Cuando estás en el mismo entorno durante mucho tiempo, empiezas a necesitar cambios y hacer cosas nuevas o distintas. Por ejemplo, en la cuarentena, algunos de nosotros experimentamos con diferentes estilos de peinado.

De alguna forma, estar en el espacio es algo parecido a estar encerrado. En largas misiones espaciales en entornos invariables, las plantas de colores brillantes y los alimentos con sabores intensos pueden ayudar a evita la sensación de monotonía.

Cómo cambia el gusto en el espacio

Además de la monotonía, hay otra razón para que las comidas picantes sean tan populares entre los astronautas. En el espacio, los astronautas suelen tener la sensación de que su sentido del gusto se vuelve aburrido.

La ESA analiza esto en una hoja de trabajo en inglés para educadores, que establece un par de razones para esto. Sin la gravedad para atraerlo, el fluido del cuerpo humano puede bloquear los conductos nasales durante los primeros días en el espacio, lo que reduce el sentido del olfato y, por lo tanto, su sentido del gusto.

Debido a esta insipidez, la salsa picante es popular en la ISS. En el 2009, el Scientific American informó sobre esto con una pequeña anécdota:

Es posible que la salsa picante y la salsa puedan ser ingredientes clave para el éxito de una misión tripulada a Marte. Estos condimentos ya estuvieron a punto de causar una revolución en la Estación Espacial Internacional (ISS) en 2002 cuando la astronauta Peggy Whitson amenazó con prohibir la entrada a la tripulación del transbordador visitante Atlantis a menos que vinieran con un reabastecimiento prometido de cosas picantes. Solo cuando el comandante del transbordador Jeff Ashby anunció que tenía los productos, Whitson dijo: “Está bien, entonces te dejaremos entrar”. Whitson estaba bromeando, pero la necesidad de que los astronautas puedan condimentar su comida mientras están en órbita iba en serio.

En un ambiente donde los alimentos por lo general tienen un sabor suave, es normal buscar el contraste y querer buscar sabores más fuertes. Es decir que, de alguna manera, los chiles son buenos alimentos para cultivar en el espacio.

La salud mental de los astronautas

Puede que parezca que los argumentos a favor de los chiles más que por salud nutricional, sean por el disfrute de los astronautas. Pero, hay que tener en cuenta que, mantener a los astronautas con una alimentación equilibrada es muy importante, pero también es importante cuidar su bienestar psicológico.

La salud psicológica de una persona puede también repercutir en su salud física. La pérdida de apetito por razones psicológicas puede crear problemas de salud si, en consecuencia, los astronautas no comen lo suficiente.

A primera vista, para cultivar plantas en el espacio, puede parecer sensato centrarse únicamente en cultivos de rápido crecimiento y alto contenido calórico. Sin embargo, es más importante que los astronautas tengan comidas variadas y satisfactorias, no solo alimentos que puedan mantenerlos. El proyecto AstroPlant está trabajando en cultivar una mayor variedad de plantas potencialmente aptas para el espacio.

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Para obtener más información sobre el cultivo de plantas en el espacio, puedes visitar nuestra página de AstroPlant.

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