En artículos anteriores ya hemos hablado sobre el experimento Moon Tree, que se inició en 1971, durante la misión Apolo 14. En colaboración con su antiguo empleado, el Servicio Forestal de EE. UU., el astronauta Stuart Roosa llevó unas 500 semillas de árboles al espacio para orbitar la luna. De vuelta a Tierra, después de su excursión de nueve días, las semillas fueron germinadas y plantadas en todo el mundo, pero, principalmente en los EE. UU.
No fue un experimento especialmente formal. La NASA no hizo un seguimiento de los árboles después de plantarlos; es más, comenzaron a llevar un registro de los árboles a partir de 1990, y aún se desconoce la ubicación de muchos de esos árboles.
Sin embargo, la simple existencia de los árboles ya es suficiente. Esos árboles son “monumentos vivientes” de los primeros esfuerzos humanos por ir más allá de nuestro planeta.
Con el lanzamiento de Artemis I, puede que dentro de poco podamos ver una nueva generación de Moon Trees. En este artículo hablaremos sobre las semillas de árboles a bordo de Artemis I y sobre algunos otros experimentos de la misión que tengan que ver también con seres vivos.
Semillas de árboles en Artemis I
Una vez más, la NASA y el Servicio Forestal de EE. UU. han colaborado para poner en órbita alrededor de la luna una colección de semillas de árboles.
Las semillas de árboles a bordo del Artemis I pertenecen a cinco especies diferentes. Cuatro de ellos son también especies que Stuart Roosa llevó en el Apolo 14: sicómoro, abeto de Douglas, pino loblolly y liquidámbar americano. La quinta especie de árbol en Artemis I es la secuoya gigante, que reemplaza a la secuoya costera del Apolo 14, ya que la secuoya gigante se puede plantar en una variedad más amplia de lugares.
Las semillas ya han viajado más lejos de la Tierra que cualquier ser humano. Cuando hayan regresado, se convertirán en plántulas y se plantarán en todo Estados Unidos.
Esta nueva generación de Moon Trees es una oportunidad para seguir el crecimiento de las semillas que han estado en el espacio, pero también tiene un significado simbólico. Hay algo increíble en saber que nuestro planeta alberga seres vivos que han estado en el espacio. La secuoya gigante puede vivir más de 3000 años, por lo que algunos de estos árboles pueden permanecer como un monumento, un recordatorio de Artemis I.
Otros experimentos biológicos de Artemis I
Artemis I tiene el propósito principal de asegurarse de que estemos listos para mandar personas de regreso a la luna; puedes leer nuestro artículo sobre los maniquíes a bordo del Artemis I y cómo están ayudando en el proceso. Aparte, también es una gran oportunidad para realizar varios experimentos espaciales.
Uno de estos experimentos involucra la Arabidopsis thalian. La Arabidopsis es una planta que se usa mucho en experimentos científicos, en nuestro artículo sobre el cultivo de plantas en la luna hablamos mucho sobre ella.
Debido a que en experimentos anteriores han encontrado que la exposición al espacio puede reducir los nutrientes que contienen las semillas, el experimento Artemis I Arabidopsis (‘Life Beyond Earth: Effect of Space Flight on Seeds with Improved Nutritional Value’) tiene como objetivo saber si las semillas con mayores reservas de nutrientes pueden hacer frente a los vuelos espaciales y, en última instancia, convertirse en plántulas más sanas y nutritivas. Al igual que el proyecto AstroPlant, esto podría ayudar a informar sobre qué plantas cultivar en el espacio.
Para estudios científicos hay otros seres vivos que se transportan también en el Artemis I: hongos, algas y levaduras. Estos experimentos van más allá del alcance habitual de nuestros artículos de AstroPlant, ya que solemos hablar solo sobre plantas en el espacio. Pero, son todos muy interesantes, ¡así que vamos a hablar un poco sobre ellos!
- Las algas son de gran interés para los astronautas porque producen hidrógeno, que pueden usar como combustible para el cohete. El experimento ‘Fuel to Mars’ a bordo de Artemis I tiene como objetivo identificar cepas de algas que puedan sobrevivir en el espacio y que podrían usarse para generar combustible para viajes espaciales. Ser capaz de producir combustible en el espacio, en lugar de limitarse a la cantidad de combustible cargado en la Tierra, podría marcar una gran diferencia en lo ambiciosas que pueden ser las misiones espaciales.
- El experimento ‘Deep Space Radiation Genomics’ llevó al espacio millones de células de levadura a bordo del Artemis I. Se espera que este experimento pueda aportarnos más información sobre cómo la radiación y la microgravedad afectan a las células en general, y que podamos aprender lecciones aplicables a la salud humana. El lanzamiento de Artemis I también desplegó un pequeño satélite llamado BioSentinel, con el objetivo de estudiar los efectos de la radiación en la levadura durante un período de tiempo más largo.
- El último experimento tiene un nombre muy largo: ‘Investigating the Roles of Melanin and DNA Repair on Adaptation and Survivability of Fungi in Deep Space’. El objetivo es estudiar diferentes cepas del hongo Aspergillus niger después de su viaje alrededor de la luna y, con suerte, identificar las cualidades que hacen que el hongo se adapte mejor a los vuelos espaciales. Según la NASA, las células de Aspergillus niger se ocupan del daño en el ADN de manera similar a las células animales, por lo que este experimento también podría informar formas de proteger a los astronautas de la radiación espacial en el futuro.
Si te gustan los podcasts y te gustaría saber más sobre Artemis I, puedes disfrutar de ‘¡Vamos a la Luna!’, el tercer episodio del podcast Universo Curioso de la NASA.
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Para obtener más información sobre el cultivo de plantas en el espacio, visita nuestra página de AstroPlant.
